Ces dernières années, l'expression « forêts émettrices de carbone » est de plus en plus récurrente. Ce terme désigne les forêts qui sont passées du statut de puits de carbone à celui de source d'émissions de CO2. En d'autres termes, ils rejettent dans l'atmosphère plus de carbone qu'ils ne peuvent en absorber.
Nous avons rédigé cet article pour vous aider à mieux comprendre le concept de forêts émettrices de carbone. Où sont-ils dans le monde ? Contribuent-ils réellement au réchauffement climatique ? Ce phénomène est-il réversible ? Cet article passe en revue les causes, les problèmes et les solutions qui peuvent être apportés aux forêts qui deviennent des émetteurs de carbone.
En résumé :
- Les forêts sont des puits de carbone naturels qui stockent le CO2 absorbé par la photosynthèse, ce qui souligne l'importance de maintenir des forêts saines sur le long terme afin de réduire l'impact du CO2 dans l'atmosphère.
- La mortalité accrue des arbres dans les forêts fragilisées, due à des facteurs liés à l'intervention humaine et au réchauffement climatique, perturbe le flux de carbone entrant et sortant des forêts. Par conséquent, les écosystèmes forestiers séquestrent de moins en moins de carbone et peuvent devenir des sources nettes de carbone. Aujourd'hui, certaines forêts des régions tropicales et subtropicales sont déjà émettrices de carbone.
- Bien que la taille des forêts du monde ait augmenté au cours des 20 dernières années, près de la moitié de ces nouvelles forêts sont des plantations, souvent des monocultures. Elles sont moins bénéfiques pour la biodiversité et le stockage à long terme du carbone que les forêts naturelles, ce qui souligne l'importance de l'intégrité des forêts. Il est crucial de reconstruire les forêts denses de l'écosystème indigène à grande échelle afin de contrecarrer le phénomène des émissions de carbone des forêts.
Comment les forêts captent-elles le carbone ?
Pour interpréter les flux de CO2 entrant et sortant des forêts, il est tout d'abord important de comprendre le fonctionnement des forêts.
Un puits de carbone est un système naturel qui séquestre et stocke le carbone de l'atmosphère. Il peut s'agir d'une forêt, mais aussi d'océans, de prairies, etc.
Aujourd'hui, les forêts couvrent 31 % de la surface de la planète. Ils sont le deuxième plus grand puits de carbone au monde, après les océans, qui absorbent 40 % de tout le CO2 produit sur Terre. En absorbant le carbone des molécules de CO2 présentes dans l'air grâce à la photosynthèse, les plantes et les arbres stockent ce CO2 sous forme de bois et de matière organique, tout en libérant deux fois plus d'oxygène dans l'atmosphère. Il convient de noter que plus l'écosystème forestier est ancien, plus sa capacité à absorber le carbone est grande et plus il en a stocké. Il est donc essentiel de maintenir des forêts saines sur le long terme.
Quels sont les facteurs qui peuvent amener les forêts à émettre du carbone ?
Bien qu'elles absorbent plus de CO2 qu'elles n'en rejettent, les forêts ont toujours émis naturellement du carbone.
La nuit, par exemple, la photosynthèse n'étant plus possible en raison du manque de lumière, les plantes respirent comme tout autre être vivant, en inhalant de l'oxygène et en expirant du dioxyde de carbone. La décomposition du bois mort libère également du CO2, qui est stocké dans la matière organique de la plante.
Nous comprenons donc rapidement que, même si une forêt saine contribue à réduire le carbone dans l'atmosphère, une forêt affaiblie contribuera au contraire au réchauffement climatique.
Et ces forêts fragilisées sont de plus en plus nombreuses. L'augmentation de la mortalité des arbres est une réalité. Elle est due à des facteurs tels que le réchauffement climatique dans son ensemble, les incendies, les sécheresses, les maladies, les parasites et la dégradation des écosystèmes. Cela s'explique également par la déforestation, d'une part, et la fragilité des jeunes arbres plantés en monoculture d'autre part. La déforestation à elle seule libère près de 1,8 milliard de tonnes de CO2 dans l'atmosphère chaque année.
Cette augmentation de la mortalité perturbe le flux de carbone entrant et sortant des forêts. Les écosystèmes forestiers séquestrent de moins en moins de carbone et en rejettent donc de plus en plus. En conséquence, certaines forêts peuvent désormais devenir des sources nettes de carbone, accélérant ainsi le changement climatique.
Quelles forêts émettent du carbone aujourd'hui ?
La carte ci-dessous montre les flux mondiaux de gaz à effet de serre issus des forêts entre 2001 et 2021. Cela montre que certaines forêts émettent déjà du carbone. En violet, en Amérique centrale et latine, en Afrique et en Asie du Sud-Est. En d'autres termes, ils sont concentré dans le biome tropical et subtropical, dans des pays tels que le Brésil, le Congo, la Malaisie, l'Indonésie et ailleurs. Dans ces zones, les activités humaines destructrices sont à l'origine de disparition du haut niveau naturel carbone capacité de séquestration de ces forêts tropicales. D'autres forêts émettrices de carbone existent dans certaines régions de la Russie, du Canada, de l'Amérique centrale et de Madagascar
Comment limiter les émissions de carbone des forêts ?
Afin de rééquilibrer les flux de carbone dans les forêts, la priorité doit être accordée à la protection des écosystèmes forestiers existants. Les forêts plus anciennes ont la capacité de séquestrer de plus grandes quantités de carbone de l'atmosphère, beaucoup plus rapidement que les forêts plus jeunes.
Un reboisement à grande échelle est nécessaire pour inverser la déforestation et la dégradation des forêts. Mais il est encore plus crucial de recréer le plus fidèlement possible l'écosystème indigène dégradé, c'est-à-dire une forêt de haute intégrité.
Intégrité des forêts et nécessité de forêts à haute biodiversité
La forêt intéresse de nombreux acteurs économiques et sociaux qui recherchent des compensations de carbone. Selon le Institut des ressources mondiales, entre 2000 et 2020, la superficie des forêts du monde a augmenté de 1,3 million de kilomètres carrés, soit une superficie supérieure à celle du Pérou, mené par la Chine et l'Inde. Mais, comme l'explique Elizabeth Pennisi dans un article dans Science, environ 45 % de ces nouvelles forêts sont des plantations, c'est-à-dire des agrégats denses dominés par une seule espèce qui sont moins bénéfiques pour la biodiversité et le stockage du carbone à long terme que les forêts naturelles. En effet, il ne suffit pas de planter des arbres pour recréer une forêt.
Dans une étude de 2019 publiée dans la revue La nature, Lewis et ses collègues ont estimé que si les 350 millions d'hectares de forêts dégradées du monde étaient autorisés à se régénérer naturellement, ces terres séquestreraient environ 42 milliards de tonnes de carbone d'ici 2100. En revanche, si les terres étaient remplies de plantations commerciales d'arbres uniques, le stockage du carbone tomberait à environ 1 milliard de tonnes métriques.
Ce qui est en jeu ici, c'est l'intégrité de la forêt, qui est définie en fonction de la mesure dans laquelle la structure, la composition et la fonction d'une forêt ont été modifiées par l'homme. Les forêts à haute intégrité sont plus efficaces pour ralentir le rythme du changement climatique en séquestrant et en stockant le carbone.
La baisse des niveaux de biodiversité affecte l'intégrité des forêts, ce qui entraîne d'autres problèmes liés à la fertilité et à la stabilité des sols, à l'abondance de l'eau, à la productivité, à la population locale et, enfin, au stockage du carbone. Comme il ne favorise pas la biodiversité locale, le reboisement par la plantation d'une seule espèce constitue un obstacle à la création d'une forêt séquestrant le carbone. Découvrez les avantages de la restauration des écosystèmes par rapport à la reforestation par espèce unique en en cliquant ici.
Il est urgent d'agir et d'inverser le phénomène des forêts émettrices de carbone, en reconstruisant les écosystèmes naturels des zones tropicales, ce qui nous permettra de séquestrer le plus de carbone possible et d'accélérer la lutte contre le réchauffement climatique le plus rapidement possible.
Ce type de reconstitution d'écosystèmes biodiversifiés est la méthode privilégiée par divers acteurs, notamment MORFO.
